Jeune noble italien, Fabrice del Dongo rêve d’aventure et de gloire militaire. Voilà pourquoi il rejoint l’armée de Napoléon et assiste à la bataille de Waterloo. Après avoir passé trois années à Naples, il tue malencontreusement un acteur. Emprisonné dans la tour Farnèse, il finit par tomber sous le charme de la belle Clélia, la fille de son geôlier…