L'action se passe à paris dans le quartier populaire du boulevard de la chapelle et de la rue de la goutte-d'or. C' est l'histoire de la dégradation et de la chute de l'ouvrier parisien, victime des conditions de vie qui lui sont faites. dans le roman, cette nouvelle forme de fatalité, méconnue jusqu'alors de la littérature, prend bien plus d'importance que l'hérédité dont zola se promettait à l'origine d'étudier le rôle. elle est symbolisée par le cabaret du père colombe qui donne son nom au livre. L'héroïne principale est gervaise macquart. «Montée» de plassans à paris avec lantier, son amant, un fainéant, elle se trouve abandonnée par lui avec deux enfants, claude et etienne. elle lutte pour sortir de la misère, travaille comme blanchisseuse, épouse un zingueur, coupeau, dont elle a une fille, anna et ouvre une boutique à son compte mais un accident de travail immobilise coupeau qui prend l'habitude de l'oisiveté, fait société avec lantier reparu, l'installe chez lui, mange et boit la boutique que tient sa femme. gervaise cède à l'avachissement, se met à boire aussi et, tombée dans le dénuement le plus complet, en est réduite à tenter de se prostituer tandis que coupeau meurt de delirium tremens à l'hôpital. Cet ouvrage propose de larges extraits, des notes explicatives, des questionnaires au fil du texte, un appareil pédagogique comprenant des bilans, des documents sur l'oeuvre et son auteur, ainsi qu'un parcours thématique.
