«Этой книгой мы начинаем новый цикл в «Иллюстрированной истории Отечества», который будет посвящен народам России. Начинаем мы его не случайно с рассказа о казаках, которых принято было считать войском особого рода, в основном конным, которое отличалось от регулярной, то есть «правильной», кавалерии тем, что казаки снаряжались за свой счет, а не за счет казны, и воевали, используя особые тактические приемы. Принято было считать, что казачество сложилось на окраинах Московской Руси из беглых людей в XVI столетии, когда степи освободились от татар Золотой Орды. Никто не слушал возражений самих казаков, которые никогда не считали себя потомками беглых. Не слушали и ученых — тех, кто, занимаясь исследованием казачества, обнаруживал очень многое в культуре, быте, языке, чего никакие беглые занести в степи не могли. Это относилось к исследованиям археологов, антропологов, этнографов, историков и лингвистов. Сейчас понемногу верх берет другая точка зрения, и заключается она в том, что казачество существовало значительно раньше, чем появились первые сведения о нем в русских летописях, что и сейчас потомки казаков — нынешние казаки — субэтнос. То есть, безусловно, русские (хотя есть и потомки других народов, служивших в казачьих войсках), но вот влились они в состав России и в состав современного русского народа своим особым путем, и даже сегодня, когда коренных казаков почти не осталось, составляют в нем, русском народе, особую частицу. Вот об этом и поведем рассказ, с тем, чтобы наш читатель спокойно и неторопливо разобрался во всей путанице проблем, издавна окружавших казачество. А уж затем, если его заинтересует прочитанное, он составит собственную точку зрения, может быть, и не согласную с нашей. Начнем же очень короткое, самое общее повествование о казачестве с того утверждения, что степь от Алтая до Дуная обитаема с древнейших времен. Здесь жили десятки народов, существовали сотни культур и верований. Этот великий коридор, по которому, сменяя друг друга, двигались цивилизации, никогда не был пустыней необитаемой, хотя некоторое время и назывался Диким полем.»
